כאבי ראש הינם מתסמיני הכאב הנפוצים ביותר שאנשים חווים במהלך חייהם. על-פי רוב, כאב ראש יכול להציק בדרגות חומרה שונות ולפגוע באיכות החיים ואולם הוא אינו מסוכן. סיבות נפוצות לכאבי ראש ראשוני הן מיגרה או כאב ראש תעוקתי.

יחד עם זאת, כאבי ראש הם לעיתים תכופות התסמין הראשון והנפוץ ביותר למחלות אחרות שיכולות להיות מסוכנות ואף מסכנות-חיים. מצבים אילו עלולים לכלול לחץ תוך גולגלתי מוגבר, ארוע מוחי, דימום מוחי או דימום בין מעטפות המוח (דימום תת-עכבישי), מומים בכלי הדם המוחיים, מחלות אוטו-אימוניות, גידולי מוח או גרורות ממאירות ומצבים אחרים. 

כאשר מפתחים כאב ראש חדש, חיוני להעריך את הסיבה לכאב ולשלול מצבים מסוימים. הדבר נכון במיוחד במקרה בו כאב הראש הינו פתאומי ועז, קשור לתסמינים נוירולוגים נוספים, מלווה במחלת חום, כאשר אין היסטוריה של כאב ראש, או כאבי ראש בעלי אופי שונה או חומרה אשר הולכת וגוברת.

כאשר כאב ראש הוא "דגל אדום" חשוב לברר את סיבתו.